L'alimentation joue un rôle crucial dans la santé et le bien-être des chevaux, en particulier chez les chevaux âgés. Avec le temps, les dents s'usent naturellement, ce qui peut entraîner des difficultés à mâcher, des problèmes digestifs et une perte de poids. Comprendre les besoins spécifiques des chevaux seniors et adapter leur alimentation est essentiel pour garantir leur bien-être.
La dentition du cheval âgé : comprendre les changements
L'usure dentaire est un processus naturel chez le cheval, mais son rythme varie en fonction de plusieurs facteurs. Un cheval âgé de 15 ans a déjà perdu une grande partie de ses dents, et ce phénomène s'accélère avec le temps. Les dents du cheval âgé présentent des signes distinctifs : elles sont plus courtes, plus pointues et plus sensibles.
Évolution naturelle de l'usure dentaire
L'usure des dents est due à la mastication des fourrages. Au fil des années, les dents deviennent plus courtes et plus pointues, ce qui peut entraîner des difficultés à mâcher. Par exemple, un cheval de 20 ans peut avoir perdu jusqu'à 50% de ses dents.
Différences entre un cheval jeune et un cheval âgé
- Un cheval jeune a des dents longues et arrondies, tandis qu'un cheval âgé a des dents plus courtes et plus pointues.
- Les dents d'un cheval jeune sont généralement plus résistantes à l'usure, tandis que les dents d'un cheval âgé sont plus fragiles et plus sensibles.
- Les dents d'un cheval jeune sont recouvertes d'une couche d'émail épaisse, tandis que les dents d'un cheval âgé ont une couche d'émail plus fine.
Facteurs qui accélèrent l'usure dentaire
- Alimentation : La consommation de fourrages grossiers et d'aliments durs peut accélérer l'usure des dents.
- Génétique : Certains chevaux ont une prédisposition génétique à l'usure dentaire précoce.
- Maladies : Certaines maladies, comme la parodontite, peuvent également contribuer à l'usure des dents.
Les conséquences de l'usure dentaire
L'usure dentaire chez le cheval âgé peut entraîner de nombreux problèmes de santé.
Difficultés à mâcher et perte de poids
Le cheval a du mal à broyer les aliments, ce qui peut entraîner une perte de poids et une malnutrition. Il est important de surveiller le poids du cheval âgé et de consulter un vétérinaire si vous constatez une perte de poids significative.
Problèmes digestifs
L'ingestion d'aliments mal mâchés peut provoquer des coliques, de la constipation et des ulcères. Le cheval peut également présenter des signes de dyspepsie, comme des borborygmes (bruits intestinaux), des flatulences et des diarrhées.
Salivation excessive et haleine fétide
L'irritation des gencives et la présence de débris alimentaires dans la bouche peuvent engendrer une salivation excessive et une mauvaise haleine.
Risque de blessures buccales
Les dents pointues peuvent blesser les joues et la langue du cheval. Les blessures buccales peuvent être douloureuses et entraîner des problèmes de mastication.
Diagnostic et suivi vétérinaire
Il est crucial de faire examiner les dents de votre cheval âgé par un vétérinaire au moins une fois par an.
Examen clinique
Le vétérinaire examinera les dents du cheval à la recherche de signes d'usure, de dents manquantes ou de problèmes de dentition. Il palpera également les gencives et vérifiera l'état de la mâchoire.
Radiographies
Des radiographies peuvent être nécessaires pour évaluer l'état des racines des dents et détecter d'éventuelles anomalies.
Interventions possibles
- Soins dentaires : Le vétérinaire peut réaliser des soins dentaires, tels que le limage des dents pointues ou l'extraction des dents abîmées.
- Prothèses dentaires : Dans certains cas, la pose de prothèses dentaires peut être envisagée pour remplacer les dents manquantes.
Adapter l'alimentation pour faciliter la mastication
L'alimentation du cheval âgé avec des dents usées doit être adaptée pour faciliter la mastication et garantir un apport nutritionnel suffisant.
Choisir des aliments faciles à mastiquer
- Fourrages de qualité supérieure : Optez pour du foin finement coupé, de la luzerne ou de l'avoine, car ces fourrages sont plus faciles à mâcher que les fourrages grossiers.
- Aliments broyés ou en granulés : Les aliments composés et les compléments alimentaires en granulés ou broyés sont plus faciles à digérer que les aliments entiers.
- Aliments trempés : Tremper les aliments secs, comme les granulés, dans l'eau peut les ramollir et les rendre plus faciles à mâcher.
Apports nutritifs essentiels
Il est important de veiller à ce que l'alimentation du cheval âgé soit équilibrée et couvre ses besoins nutritionnels.
- Protéines : Les besoins en protéines sont légèrement plus élevés chez les chevaux âgés car ils ont besoin de plus de protéines pour maintenir leur masse musculaire.
- Glucides : Les glucides fournissent l'énergie nécessaire au cheval. Choisissez des sources de glucides facilement digestibles, comme l'avoine ou la luzerne.
- Lipides : Les lipides sont une source d'énergie concentrée et peuvent être utiles pour les chevaux âgés qui ont du mal à manger suffisamment. Les huiles végétales, comme l'huile de maïs ou l'huile de tournesol, sont des sources de lipides de bonne qualité.
- Vitamines et minéraux : Les chevaux âgés peuvent avoir des carences en certaines vitamines et minéraux. Il est important de les compléter avec des aliments enrichis ou des compléments alimentaires.
Les compléments alimentaires
Les compléments alimentaires peuvent être utilisés pour combler les éventuelles carences nutritionnelles et faciliter la digestion.
- Vitamines et minéraux : Choisissez des compléments adaptés aux besoins spécifiques du cheval âgé.
- Probiotiques et prébiotiques : Ces compléments favorisent l'équilibre de la flore intestinale et améliorent la digestion.
- Additifs pour l'appétit : Si le cheval a perdu l'appétit, certains additifs peuvent aider à stimuler son appétit.
Des astuces pour stimuler l'appétit et la mastication
Il existe plusieurs astuces pour encourager le cheval âgé à manger et à mâcher correctement.
Hydratation et alimentation
- Offrir de l'eau fraîche en permanence : Le cheval âgé a besoin de boire beaucoup d'eau pour faciliter la digestion. Assurez-vous que l'eau est toujours propre et fraîche.
- Fractionner les repas : Proposez plusieurs petits repas par jour plutôt qu'un gros repas pour éviter qu'il ne se fatigue à mâcher.
- Varier les aliments : Offrez des aliments avec des saveurs et des textures différentes pour stimuler son appétit.
Des aliments savoureux
- Ajouter des aromates naturels : Le cumin, la coriandre et la menthe peuvent donner un goût plus agréable aux aliments et stimuler l'appétit du cheval.
- Utiliser des aliments crus et frais : Les carottes, les pommes et les courgettes peuvent être ajoutées à l'alimentation pour apporter de la variété et des nutriments supplémentaires.
- Proposer des aliments sucrés et gras avec parcimonie : Ces aliments peuvent être utilisés comme récompense, mais il est important de ne pas les donner trop souvent.
Créer un environnement favorable
- Assurer un environnement calme et paisible : Le cheval doit se sentir détendu et à l'aise pendant les repas.
- Adapter la mangeoire à la hauteur du cheval : La mangeoire doit être à une hauteur confortable pour éviter que le cheval ne se fatigue à manger.
- Nettoyer régulièrement la mangeoire et les abreuvoirs : L'hygiène est importante pour éviter la propagation de bactéries et de parasites.
La prévention
Il est important de prendre soin de la santé bucco-dentaire de votre cheval dès son plus jeune âge pour prévenir l'usure dentaire précoce.
Une alimentation saine dès le jeune âge
- Offrir une alimentation équilibrée et variée : Une alimentation riche en fourrages de qualité et pauvre en aliments durs permet de limiter l'usure des dents.
- Contrôler l'usure dentaire dès le début : Il est conseillé de faire examiner les dents du cheval par un vétérinaire dès l'âge de 2 ans pour détecter d'éventuels problèmes et les corriger rapidement.
- Proposer des jeux et des activités pour stimuler la mastication : Les jeux et les activités qui sollicitent la mastication, comme les jouets à mâcher ou les jeux de recherche de nourriture, contribuent à la bonne santé des dents.
Une hygiène bucco-dentaire irréprochable
- Contrôles dentaires réguliers par un vétérinaire : Il est important de faire examiner les dents du cheval par un vétérinaire au moins une fois par an.
- Nettoyer les dents du cheval : Il est possible de nettoyer les dents du cheval avec une brosse à dents et un dentifrice adapté. Le brossage des dents peut aider à prévenir l'accumulation de plaque et de tartre.
- Surveiller les signes d'usure dentaire : Il est important de surveiller les signes d'usure dentaire et de consulter un vétérinaire en cas de doute.
En adaptant l'alimentation du cheval âgé à ses besoins spécifiques, vous pouvez contribuer à maintenir sa santé et sa qualité de vie pendant de nombreuses années. N'oubliez pas que chaque cheval est unique, et il est important de consulter un vétérinaire pour un diagnostic et des conseils personnalisés.