Une alimentation équilibrée est essentielle pour la santé et la performance d'un cheval. Les besoins nutritionnels varient considérablement selon le niveau d'activité. Un cheval de dressage de haut niveau aura des exigences différentes d'un cheval de randonnée occasionnel. Adapter la ration à l'intensité du travail quotidien est crucial pour la vitalité et le bien-être de l'animal, prévenant ainsi de nombreux problèmes de santé.
Ce guide détaillé explore les différents niveaux d'activité et les ajustements nutritionnels nécessaires pour une alimentation optimale.
Niveaux d'activité physique du cheval
Une classification précise de l'activité est le premier pas vers une alimentation adaptée. Chaque catégorie impose des apports nutritionnels spécifiques.
Catégories d'activité
- Repos: Cheval au pré, peu ou pas de travail (ex: jument retraitée, poulain au pâturage).
- Travail léger: Quelques heures de travail hebdomadaire, faible intensité (ex: balades occasionnelles).
- Travail modéré: Plusieurs heures de travail par semaine, intensité modérée (ex: cheval de dressage, 3 séances d'une heure).
- Travail intense: Travail quotidien, forte intensité (ex: cheval de concours complet).
- Travail très intense: Travail quotidien à très haute intensité, forte récupération nécessaire (ex: cheval de course).
Évaluer l'activité du cheval
L'évaluation objective inclut la durée et l'intensité de l'effort. La fréquence cardiaque après l'exercice fournit un indicateur précieux. L'observation comportementale est aussi importante : un cheval fatigué présente un appétit réduit et une moindre vivacité. Un suivi régulier du poids est essentiel, une perte de poids significative pouvant signaler un déficit énergétique.
Facteurs influençant les besoins énergétiques
Outre l'activité, l'âge, la race, le climat et l'état de santé impactent les besoins énergétiques. Un jeune cheval en pleine croissance nécessite plus d'énergie qu'un adulte. Les races plus imposantes, comme les chevaux de trait, ont des besoins énergétiques plus élevés. Le froid intensifie les besoins énergétiques pour maintenir la température corporelle, tandis que la chaleur peut affecter l'appétit. Un problème de santé nécessite bien souvent une adaptation de la ration.
Besoins nutritionnels spécifiques
L'intensité du travail influence directement les besoins énergétiques et la composition de la ration.
Besoins énergétiques (mcal/jour)
Les besoins énergétiques varient considérablement. Un cheval au repos nécessite environ 15 Mcal/jour, tandis qu'un cheval de compétition de haut niveau peut atteindre 30 Mcal/jour, voire plus, selon son poids et son activité. La différence entre énergie brute, énergie digestible et énergie métabolisable est importante pour un calcul précis des besoins. Par exemple, 18 kg de foin de bonne qualité apportent environ 12 Mcal d'énergie brute à un cheval de 500 kg. Un cheval de saut d'obstacles de haut niveau, participant à des compétitions régulières, peut avoir besoin de plus de 25 Mcal par jour, cette énergie supplémentaire étant fournie par des compléments alimentaires appropriés, comme des céréales à digestion lente.
Apports protéiques
Les protéines sont essentielles à la construction et à la réparation musculaires. Un cheval de sport sollicité nécessite plus de protéines qu'un cheval au repos. Cependant, la qualité des protéines est primordiale. Un apport de 10% de protéines de haute qualité, par exemple issues de luzerne de qualité supérieure, est généralement suffisant.
Besoins en glucides
Les glucides fournissent l'énergie rapide et durable. On distingue les glucides facilement digestibles (amidon, sucre) et ceux à digestion lente (cellulose, hémicellulose). Un excès de glucides facilement digestibles peut provoquer des problèmes digestifs. Les glucides à digestion lente assurent un apport progressif d'énergie. Un cheval de course, par exemple, aura besoin d'un apport plus important en glucides facilement digestibles avant une course, tandis qu'un cheval de randonnée aura principalement besoin de glucides à digestion lente.
Rôle des lipides
Les lipides sont une source d'énergie concentrée et apportent des acides gras essentiels, contribuant à la santé de la peau et du poil. Un apport modéré est bénéfique, surtout pour les chevaux ayant des besoins énergétiques importants, comme les chevaux de course. L'ajout d'huile de lin dans la ration peut être envisagé pour accroître l'apport en acides gras essentiels, bénéfiques pour la qualité du poil et la santé de la peau.
Minéraux et vitamines
Les minéraux et les vitamines sont indispensables pour de nombreux processus corporels. Un cheval en activité intense a des besoins accrus en certains minéraux, notamment en calcium et phosphore pour les os, et en magnésium pour les muscles. Les vitamines antioxydantes sont cruciales pour contrer le stress oxydatif lié à l'effort intense. Des compléments alimentaires peuvent être nécessaires pour combler les carences potentielles.
Adapter la ration alimentaire en pratique
L'adaptation de la ration doit être progressive et réfléchie. Le choix des aliments et le calcul des quantités sont des étapes clés.
Choisir les bons aliments
Le foin de qualité supérieure constitue la base de la ration, riche en fibres et essentiel pour une bonne digestion. Les concentrés, en complément, apportent l'énergie supplémentaire nécessaire aux chevaux travaillant intensément. Le choix du type de céréales dépendra du niveau d'activité. Des compléments alimentaires ciblés peuvent compenser les carences spécifiques. Par exemple, un cheval de sport de haut niveau bénéficiera d'un complément riche en protéines et en vitamines.
Calculer la ration
Le calcul précis de la ration est complexe et nécessite une expertise. Des logiciels informatiques et des outils en ligne peuvent faciliter le processus. Il est conseillé de consulter un nutritionniste équine qualifié pour obtenir une ration personnalisée. Un mauvais calcul peut entraîner des carences ou des excès, impactant négativement la santé et la performance du cheval.
Gestion quotidienne de l'alimentation
La fréquence des repas, la qualité de l'eau et le contrôle régulier du poids sont cruciaux. Répartir la ration en plusieurs petits repas minimise les risques de troubles digestifs. Un accès constant à de l'eau propre et fraîche est indispensable, surtout après un effort physique. Le suivi régulier du poids permet de détecter rapidement d'éventuelles anomalies.
Conseils pratiques pour une transition alimentaire
Une transition progressive entre deux rations est nécessaire pour prévenir les troubles digestifs. Il faut observer attentivement le comportement du cheval, surveiller son appétit et son transit intestinal. Toute anomalie doit être signalée à un vétérinaire ou un nutritionniste équine pour une intervention rapide.
- Transition progressive : Introduire progressivement le nouvel aliment sur 7 à 10 jours.
- Surveillance régulière : Observer l'état général du cheval, son appétit et ses selles.
- Consultation professionnelle : N'hésitez pas à consulter un vétérinaire ou un nutritionniste pour un accompagnement personnalisé.
Exemples concrets d'adaptation des rations
Les besoins varient selon le type de cheval et son niveau d'activité. Prenons l'exemple de trois chevaux différents :
- Cheval de randonnée léger (500kg): 2 heures de marche par semaine. Besoins énergétiques : 18 Mcal/jour. Ration type : 12 kg de foin de qualité, 2 kg d'avoine.
- Cheval de dressage (500kg): Entraînement quotidien intense. Besoins énergétiques : 25 Mcal/jour. Ration type : 10 kg de foin, 4 kg de granulés de céréales, complément vitaminique minéral.
- Cheval de trait (800kg): Travail occasionnel. Besoins énergétiques : 22 Mcal/jour. Ration type : 15 kg de foin de qualité, 3 kg de granulés à base de céréales, complément vitaminique minéral.
Pour chaque cheval, l'adaptation de la ration est essentielle pour maintenir sa santé et son potentiel. Un suivi régulier du poids et de l'état général, combiné à une alimentation adaptée à son niveau d'activité, garantissent des performances optimales et préviennent les problèmes de santé. L'apport d'eau doit être abondant et facilement accessible. Des compléments alimentaires, adaptés aux spécificités de chaque cheval, peuvent compléter la ration de base.